Segons l’Agència de Residus de Catalunya (ARC), l’any 2018 es van generar al territori català 911.480 tones de residus procedents de la indústria alimentària. Un dels reptes del sector és optimitzar la gestió dels residus que genera i reduir els costos econòmic i medi ambiental que comporten, minimitzant-ne el transport i obtenint productes derivats d’alt valor afegit.  Aquesta és precisament la voluntat del projecte de recerca ACCELWATER (Accelerating Water Circularity in Food and Beverage Industrial Areas arround Europe), finançat en el marc del programa europeu Horitzó 2020, en el qual participa el Centre Tecnològic BETA de la Universitat de Vic – Universitat Central de Catalunya (UVic-UCC). El projecte persegueix el doble objectiu d’optimitzar el consum d’aigua en la indústria alimentària i de reconvertir els residus en recursos de valor afegit, com per exemple fertilitzants, bioestimulants i energia.

ACCELWATER se sosté sobre quatre pilars: l’aigua, els residus, l’energia i la intel·ligència artificial. A partir de la combinació d’aquests quatre elements, el projecte vol tractar els residus tant líquids com sòlids generats en empreses del sector alimentari perquè siguin valoritzats i reutilitzats per a noves finalitats. Amb la implementació de tecnologies de monitoratge i control habilitades mitjançant intel·ligència artificial, per una banda els investigadors reutilitzaran aigua i per una altra banda recuperaran, optimitzaran i gestionaran recursos i energia. La investigadora del CT Beta Lídia Paredes, que juntament amb Oscar Mauricio Martínez, del mateix centre, coordina el projecte a Catalunya, el resumeix com “un procés que es traduirà en estalvi de costos, sostenibilitat ambiental i l’obtenció de productes de valor afegit”. Per Paredes, responsable de la línia de recerca centrada en els residus líquids, “pretenem desenvolupar estratègies i tecnologies que permetin al sector carni accelerar la transició cap a la bieconomia i a contribuir a incrementar la circularitat i competitivitat dels sistemes agroalimentaris”

El projecte el lidera l’empresa grega AGENSO (Agricultural and Environmental Solutions) i compta amb un total de 18 socis entre universitats, grans, petites i mitjanes empreses, centres de recerca i administració pública repartits entre Grècia, Islàndia, Itàlia, Alemanya i l’Estat Espanyol En total es duran a terme quatre proves pilots: la de Catalunya, coordinada pel CT BETA, i tres més a Grècia, centrada en la simbiosi industrial als sectors de la cervesa, els làctics i el processat alimentari; a Islàndia, on el projecte gira entorn el sector piscícola; i a Itàlia, basat en el processat de tomàquet.

Reduir i valoritzar els residus de la indústria càrnia

La prova pilot de Catalunya se centrarà en el sector carni i es durà a terme a l’escorxador MAFRICA, de Sant Joan de Vilatorrada, que també és soci del projecte juntament amb: INNOVACC, Associació Catalana D’Innovació Del Sector Carni Porcí, per coordinar l’àmbit comunicatiu i incrementar l’impacte del projecte a la resta del sector carni català. Aquesta experiència permetrà complementar altres iniciatives innovadores liderades des de Catalunya, com per exemple el projecte H2020 FERTIMANURE, i que es centren  en incrementar la sostenibilitat de la producció ramadera a partir de la recuperació de recursos de valor afegit de les dejeccions ramaderes, facilitant i reforçant la transició cap a la bioeconomia dels territoris rurals. El projecte ACCELWATER permet seguir avançant en aquest sentit i incorporar les etapes de processat carni a aquesta transició cap a la bioeconomia.

La instal·lació que el CT BETA farà a MAFRICA pretén donar sortida als residus, tant sòlids com líquids, que l’empresa genera en el seu procés industrial. És per això que s’habilitaran una línia de tractament de sòlids i una de líquids, que seran independents l’una de l’altra però alhora estaran coordinades. S’aconseguirà posar solució a la no valorització dels residus i s’obtindrà una depuració autònoma de l’aigua, que, afirma Paredes “en el cas d’aquesta empresa actualment es fa una primera depuració de les aigües generades i després l’efluent de sortida s’envia a tractar a la depuradora de Manresa”. Gràcies a l’execució d’ACCELWATER, una de les possibles sortides d’aquesta aigua podria ser la reutilització per tasques com ara la neteja de camions que transporten bestiar.

Un altre dels reptes del projecte és la reconversió dels residus sòlids en productes de valor afegit. Concretament, a partir dels residus sòlids generats per MAFRICA es recuperarà energia que podrà ser utilitzada en la mateixa indústria, així com productes amb valor agronòmic, com ara esmenes orgàniques riques amb nutrients i bioestimulants. “Els productes fertilitzants que s’obtindran a partir d’ACCELWATER s’espera que puguin tenir un valor i interès comercial, permetent així a MAFRICA poder revaloritzar uns residus que ara mateix es gestionen tots externament i suposa un elevat cost a l’empresa”, explica Oscar Mauricio Martínez, responsable de la línia de residus sòlids.

Quatre anys de projecte i més d’un milió d’euros per la prova catalana

El programa tindrà una durada de quatre anys. En el cas de la prova pilot catalana, el 2021 es dedicarà a dissenyar i construir el pilot, que a finals d’any estarà  llest per instal·lar-se a MAFRICA, on funcionarà fins a finals de 2024. Una vegada acabada la prova pilot, “haurem obtingut dades valuoses de la seva eficàcia, que permetran a les empreses del sector carni valorar els beneficis en matèria de sostenibilitat, i conèixer el cost que suposaria implementar de manera estable un sistema de gestió de residus com el de la prova pilot”, diu Oscar Martínez.

L’investigador destaca l’exclusivitat del projecte, i recorda que “es tracta d’una iniciativa única a Catalunya i de les poques en l’àmbit de la gestió de residus en la industria càrnia que es duen a terme a nivell europeu”.

El finançament total de l’ACCELWATER ascendeix a gairebé nou milions i mig d’euros, dels quals més de 1.200.000 corresponen a l’activitat desenvolupada a Catalunya. El passat 1 d’octubre es va posar en marxa el projecte.

El projecte ha rebut finançament del programa de recerca i innovació Horizon2020 de la Unió Europea en virtut de l’acord de subvenció No 958266